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一到二月，日本人就會辛苦好一陣子，因為惱人的花粉季又開始了。這個時候走在街上，不難遇見戴著口罩的人。

上世紀60年代，日本各地出現過敏性鼻炎及皮膚過敏症狀的人數突然大幅上升，經過調查，發現元兇是萬萬都料不到的花粉。

日本對木材的需求一直十分龐大，作為建材及燃料的木材在戰後更成為嚴重短缺的天然資源。當時農林水產省積極鼓勵人工植木，而生長速度快，樹幹粗直的杉（スギ）就成了廣泛種植的對象。轉眼數十年，隨著日本杉木的成本不斷上升，進口杉木漸漸取代國產杉木的位置，被荒廢的杉木因為缺乏管理不斷生長。據統計，單在東京都內，人工杉木林的面積就有1.78公頃之大，近郊地區的數字就不在話下。 

每到二月，杉木便會踏入開花期，數以噸計的花粉瘋湧而出，這些黃色的粉末是可怕的致敏源，人類接觸後極有可能出現流鼻水、打噴嚏、流眼水、頭痛等症狀，嚴重的甚至會導致眼角膜水腫。這種症狀，被醫學界稱為「花粉症」。在日本，對花粉有過敏症狀的人數佔總人口的百分之40，有百分之20的人甚至會出現嚴重症狀，對日本的醫療體系造成巨大衝擊。

面對這個難題，有人提議砍伐人工杉林，但由於面積太大，需要大量人力及時間。而且一旦大量砍伐，便要同時種植其他樹木取代，否則便會造成水土流失。現在日本科學界正在研發沒有花粉的杉木品種；同時政府亦向受影響的民眾提供援助，但當然，這些措施只是杯水車薪，並無法根治問題。

面對這個情況，日本人只好自求多福。一到二月，日本氣象廳便每日更新花粉情報，而醫藥業界亦推出不同種類的花粉藥、口罩、眼罩等產品，每年為業界帶來數千億日圓收入，不容小覷。

在日本短住一年半載是不會得病的，但只要長住數年，就基本上難以倖免。聽說一旦感染花粉症，便是一輩子的事。想像一年間有一大段日子要戴著口罩出門，過著食之無味的生活，對生活壓力逼人的日本人來說，的確是雪上加霜。

(圖片擷取自yahoo.co.jp)